De strafpleiter die uitgroeide tot topcrimineel

Met de ellenlange aanklacht tegen de illustere Amerikaanse strafpleiter Paul Bergrin rekent de werkelijkheid weer eens genadeloos af met alle criminele fictie. De high-profile verdediger van talloze gangsters, topcriminelen en gangsta-rappers blijkt zijn cliënten ook buiten de rechtzaal te hebben bijgestaan met huurmoorden, pooierwerk en drugshandel.

"Geen getuige, geen zaak", was Bergrins devies, en dat nam de voormalige openbaar aanklager heel letterlijk. In de ene drugszaak huurde hij een hitman in om af te rekenen met een loslippige ex-collega van zijn dealende cliënt. In een andere besloot hij de tussenpersoon helemaal weg te laten, en maakte de lastige getuige eigenhandig koud. Maar meestal liet hij het bij een envelop met dollars en een betekenisvolle blik. 

Verdween een cliënt toch achter de tralies, dan was hij niet te beroerd om diens zaken tijdelijk waar te nemen. Zoals bij Jason Itzler, zelfbenoemde "Koning der Pooiers", wiens high-end escort service (vanaf 1000 dollar per uur) in Manhattan zo lang door Bergrin werd geleid, vanuit zijn advocatenkantoor in New Jersey. Vanuit een naburig restaurant runde hij voor een andere cliënt een groothandel in cocaïne.

Bergrin stond bekend als een flamboyante en agressieve strafpleiter. In zijn clientenbestand bevonden zich naast maffiabazen en complete gangs als The Bloods, ook rapsterren als Lil' Kim en Queen Latifah.

Inmiddels telt de zaak tegen Bergrin 39 aanklachten, waaronder moord, omkoping, intimidatie van getuigen, drugs- en vrouwenhandel. De in mei gearresteerde strafpleiter verklaarde zich maandag onschuldig op alle aanklachten. 

Voor verdedigers van topcriminelen vervaagt wel vaker de grens tussen juridische en andere diensten, maar de zaak tegen Bergrin is volgens zijn Amerikaanse confraters uniek. Met zijn buitenpraktijkse activiteiten moet hij inmiddels een aanzienlijk kapitaal hebben vergaard.

Hij zou geheime bankrekeningen en bezittingen hebben in onder meer Japan, de Dominicaanse Republiek en Costa Rica. In het laatste land stond hij op het punt met enkele zakenpartners een 30 miljoen dollar kostend casino te bouwen, The Blue Fin.

Loyaal was hij wel, zoals het hoort in die kringen. Zelf een afgezwaaide landmachtsoldaat, verdedigde hij in 2005 pro bono een van de Amerikaanse mariniers die werd beschuldigd van martelingen in de Iraakse Abu Ghraib gevangenis. Hij sleepte er een lichte gevangenisstraf uit, in ruil voor een schuldbekentenis. Voor Bergrin zelf zit dat er niet in. Een veroordeling op enkele van de 39 aanklachten is genoeg voor de doodstraf.