23-jarige luchtvaartentrepreneur met veel fantasie

23-jarige Brit verzint financiers en crasht luchtvaartmaatschappij

Met behulp van een handelsonbekwame zakenpartner en een imaginaire groep van investeerders creëerde een 23-jarige Brit zijn eigen binnenlandse luchtvaartmaatschappij. Maar na elf vluchten is het imperium van Martin Halstead al ingestort en kunnen jonge piloten naar hun investering fluiten.

Martin Halstead flikte het kunstje al eerder. Met slechts negentien lentes jong bestierde de puber al zijn eerste virtuele luchtvaartmaatschappij. Om geen eigen kisten te hoeven leasen, of ook maar enige andere kostenslurpende activiteiten te ontplooien, outsourcete de jonge entrepreneur zowat de hele business. Desondanks flopte het project, door een chronisch tekort aan pecunia, al na slechts zes weken en zesenveertig passagiers.

Varsity Express, van Oxford naar Edinburgh voor nop

Vier jaar later maakt Martin Halstead opnieuw zijn opwachting in de luchtvaartbusiness. Ongevoelig voor de malheur van collega maatschappijen kondigt de 23-jarige Halstead op 17 januari dit jaar zijn laatste project aan, Varsity Express. Doordeweeks vliegt u in de vroege ochtend in anderhalf uur van Oxford naar Edinburgh, om ’s middags het vliegtuig weer terug te pakken. Allemaal voor een instapprijsje van £49 pond, incluis belastingen, koffie, thee, water en een kleine snack. Het vervoer zelf wordt verzorgd in een 18-seaterBAE Jetstream 31, volgens Varsity Express goed voor het business class gevoel.

De eerste kist van Varsity Express, volgens Halstead zeker niet de laatste

Al met al interessant voor de forens die er geen trek in heeft om dagelijks een kleine 600 kilometer heen en terug te rijden. Maar of Halstead kan overleven in deze roerige industrie? De zelfbenoemde luchtvaarttycoon had twee maanden geleden in ieder geval nog alle vertrouwen op succes. Zeker nadat een groep van investeerders zich achter de jonge ondernemer zou hebben geschaard.

Will Gilligan blijkt alter-ego

Maar welke groep van durfkapitalisten heeft de ballen om fors in te zetten op de regionale luchtvaart, zeker op de momenten dat het allemaal wat zuniger, soberder en saaier moet? Chartermaatschappij Links Air kwam er op onaangename manier achter dat deze kapitaalkrachtigen er ook niet zijn. Slechts zeven dagen na de eerste vlucht kon Halstead zijn rekeningen aan Links Air al niet meer betalen en werden de vluchten onverhoopt gestaakt.

Na onderzoek blijkt waarom Halstead nu al na zeven dagen door zijn cash heen was. De groep van financiers blijkt niet meer dan een fata morgana in het hoofd van Halstead, verzonnen om leveranciers als Links Air aan zich te binden. En zo was ook commercieel directeur en financier Will Gilligan slechts het product van Halsteads rijke fantasie. En het was juist Gilligan die vliegvelden en leveranciers via de mail wist te overtuigen om in zee te gaan met Varsity Express. Een strategie die we eerder zagen bij de piepjonge luchtvaartondernemer Adam Tait.

Varsity Express leeft enkel door in de Cache van Google

En ook bij het natrekken van zakenpartner David Lawrence moesten er haast wel wat alarmbellen zijn afgegaan. Een rechter bepaalde eerder dat de CFO geen bestuursfuncties mocht bekleden nadat hij in zijn vorige functie had gerommelde met £60.000 aan bedrijfsgelden. Niet echt iets wat vertrouwen wekt.

Privé-rekening

In werkelijkheid beschikte Halstead slechts over een privé-rekening die aardig was gespekt door zijn eigen personeel. In de hoop om carrière te kunnen maken in de luchtvaartindustrie waren vier beginnende piloten bereid om samen meer dan £50.000 over te maken op de giro van Halstead. Met de kleine donatie zouden de piloten getraind worden in het vliegen met de Jetstream 31, in werkelijkheid werden de gelden gebruikt om het bedrijf de eerste dagen in de lucht te houden.

De Varsity Express scam kostte hiermee niet alleen leveranciers wat kruim, Links Air zegt nog £60.000 van Halstead tegoed te hebben, ook de piloten zijn hun geld kwijt. Hiermee heeft de jonge Brit niet alleen zijn tweede faillissement te pakken, ook de verdenkingen van kwade opzet zijn niet van de lucht.